Судьба Уолтера Уайта, скромного школьного учителя химии из Альбукерке, делает резкий и неожиданный поворот, когда ему ставят страшный диагноз – неоперабельный рак лёгких. Эта новость обрушивается на него как удар, заставляя переосмыслить всю свою жизнь, которая до этого момента была посвящена семье и преподаванию. Финансовое положение Уайта и его семьи, включающей беременную жену Скайлер и сына-подростка Уолтера-младшего, страдающего церебральным параличом, оставляет желать лучшего. Учительская зарплата едва покрывает повседневные расходы, а перспектива огромных медицинских счетов и отсутствие наследства для семьи после его неминуемой смерти толкают Уолтера на отчаянный шаг. Он решает использовать свои глубокие, но невостребованные познания в химии не для обучения детей, а для создания кристаллического метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и обеспечить близких.
Осуществить этот рискованный план в одиночку невозможно, и Уолтер находит неожиданного союзника в лице Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого он когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Пинкман, которого Уайт считал неудачником, уже вращается в криминальном мире и имеет опыт производства наркотиков. Однако накануне их встречи Джесси переживает собственный кризис: в ходе полицейского рейда он потерял своего напарника и подпольную лабораторию, оставшись ни с чем. Эта случайность создаёт идеальные условия для их странного и вынужденного партнёрства. Уайт предоставляет беспрецедентные научные знания и методику создания продукта исключительного качества, а Пинкман – связи в преступной среде и практический опыт выживания на улицах. Так начинается их опасное путешествие в тёмный и жестокий мир наркобизнеса, где учитель, стремящийся защитить семью, и его бывший ученик, ищущий redemption, вынуждены вместе идти по пути, полному насилия, обмана и моральных компромиссов, с каждым шагом всё дальше уходя от людей, которыми они были когда-то.